Mestcellen (mastocyten - MASTzells) zijn witte bloedcellen die deel uitmaken van het immuunsysteem. Het zijn ‘bewakers’, ze komen vooral voor op de grens tussen extern en intern milieu, zoals de huid en slijmvliezen van het maagdarmkanaal, neus en ademhalingsstelsel, ogen, blaas en vagina,… maar eigenlijk in alle lichaamsweefsels, tot in de hersenen. Ze sporen ziekteverwekkers op en bestrijden ze. Maar ze reageren ook op andere gevaren: gevaarlijke stoffen (chemische en natuurlijke, al of niet terecht) en zelfs op emotionele (stress) en fysische triggers (sporten, lichamelijke inspanningen).

Dit doen ze door een breed gamma aan stoffen af te geven. Histamine is de best bekende, maar ze kunnen ook andere ‘mediatoren’ afgeven die o.a. pro-inflammatoir zijn, en dus ontsteking veroorzaken. Dit alles is bedoeld om het lichaam te verdedigen, en de ontsteking om herstel te bewerkstelligen. Maar door de overmaat aan triggers kan dit uit de hand lopen (zie histamine-intolerantie, MCAS (MestCelActivatieSyndroom), hooikoorts en allergische rinitis,…

NB. Mastocytose: is een zeer zeldzame (genetische) ziekte, waarbij er teveel mestcellen zijn.